Oscar-palkittu Sean Penn (Menneisyyden ote, Milk) on nuori chicagolainen katurikollinen Mick OBrien, jonka on vaikea valita pikkurikollisen elämän ja tyttöystävän (Ally Sheedy) väliltä. Tapahtumat saavat traagisen käänteen, kun paikallisen diilerin (Esai Morales) ryöstö menee pieleen. Mick tuomitaan kovaan nuorisovankilaan, jossa siirtymäriittinä on väkivalta ja kunnioituksen mittana kosto. Pelastumisen mahdollisuus on Mickin ulottuvilla, mutta onko hänellä kanttia selviytyä murhanhimoisessa ympäristössä?